Miguel Fajardo, un productor de café en el oeste de Colombia, pasó los últimos ocho años tratando de reconstruir la fortuna de su familia después de que su padre se declarara en bancarrota.
Pero ahora teme perderlo todo una vez más a medida que sus órdenes se agotan a raíz del coronavirus.
“Definitivamente tenemos miedo, no sabemos cómo progresarán las cosas”, dice. “Seguiremos produciendo café, pero ¿dónde lo vamos a vender? Esa es la pregunta difícil”.
La demanda de café se ha disparado en las últimas semanas, ya que los consumidores almacenan suministros básicos de los supermercados. Sin embargo, es una imagen muy diferente para los cafés especiales más caros, que es lo que produce Fajardo.
Colombia es el mayor productor de café del mundo después de Brasil y Vietnam.Este café de alta calidad, que se clasifica por tener muy pocos defectos , se vende principalmente en cafeterías y restaurantes, muchos de los cuales se han cerrado debido a bloqueos por coronavirus.
La Asociación de Cafés Especiales advierte que muchas pequeñas empresas ahora temen por su supervivencia, mientras que existe una creciente preocupación por los medios de vida de los agricultores que cultivan los granos.
Exige temores
Fajardo ha visto una caída en los pedidos de más del 50% solo en el último mes, y teme que la situación solo empeore.
“Vemos las noticias y podemos ver que la mayor parte del mundo ahora está aislada”, dice.
“El mayor temor es que esto se recupere, ya que no habrá demanda de café especial”.
Muchos agricultores en el cinturón cafetero de Colombia ya viven una existencia precaria.
Después de que las deudas en espiral y un precio del café muy fluctuante llevaron a la quiebra al padre de Fajardo, la familia se vio obligada a vender todas sus fincas de café.
‘Nunca sabemos’
Fue en ese momento que recurrió a la producción de cafés especiales, porque garantiza a los agricultores como él un precio estable, acordado de antemano. Le permitió comprar una granja propia.
Si los compradores especializados desaparecen, se verá obligado nuevamente a vender su café directamente en el mercado de productos básicos, donde los precios pueden ser muy volátiles.
“Es difícil volver a los productos básicos porque, con la incertidumbre de los precios, nunca sabremos si podremos invertir en nuestras granjas, en nuestros hogares o, finalmente, en educación”, dice Fajardo. “Así que solo regresamos a donde empezamos”.
Uno de los compradores de Miguel es Volcano Coffee Works, un tostador especializado con sede en Brixton, en el sur de Londres.
El coronavirus ha cobrado un precio enorme en el negocio. Por lo general, suministran granos de café a restaurantes, hoteles, oficinas y cafeterías, pero cuando el Reino Unido se cerró en marzo, el 91% de sus pedidos se detuvieron durante la noche.
“Nuestros principales clientes están todos cerrados”, dice Emma Loisel, cofundadora y presidenta de Volcano Coffee Works.
“Solo tenemos en línea, directamente al consumidor, para vender nuestro café”.
‘Malas noticias’
Las ventas en línea han aumentado, pero Emma dice que siguen siendo una pequeña parte del negocio general y no compensarán la disminución de los pedidos de cafeterías y restaurantes.
Advierte que la industria del café especial podría no sobrevivir al choque del coronavirus. “Esta es una mala noticia para los amantes del café y es realmente mala para las calles principales. Seamos sinceros, nadie quiere que las multinacionales vendan nuestro café en nuestras calles”.
Si bien la Sra. Loisel está preocupada por su propio negocio y los negocios de sus clientes, también está preocupada por los agricultores con los que trabajan.
“Estas son personas que a veces viven de dólares al día, y estamos realmente ansiosos de poder continuar apoyándolos”.
Determinado a reabrir
Por ahora, las calles principales están en silencio. Cafés y restaurantes permanecen cerrados.
Para Lore Mejia, el momento de todo esto no podría haber sido peor. Abrió un café en Chiswick, en el oeste de Londres, a principios de marzo, pero se vio obligada a cerrar solo unos días después, cuando el Reino Unido entró en cierre.
La Sra. Mejía ahora está tratando de reinventar su negocio recurriendo a las ventas en línea y haciendo videos para enseñar a las personas cómo preparar café especial en casa. Está decidida a que cuando todo esto termine, volverá a abrir su café.
El café colombiano se puede comprar al por mayor por $ 1.55 por libra, lo que dificulta ganarse la vida.“Soy de Colombia, el café siempre ha sido parte de mi vida”, dice ella. “Definitivamente vamos a reabrir, pero los próximos meses van a ser todo sobre la supervivencia”.
Los agricultores y los comerciantes quieren que las cafeterías como la de Mejia se recuperen. La demanda, incluso para un café más caro, también eventualmente regresará.
Riesgo de quiebra
Pero este es un desafío que abarca muchas empresas interconectadas, que se extiende hasta algunas de las comunidades más empobrecidas del mundo. Si se rompen estas relaciones, podrían tardar meses, si no años, en reconstruirse.
Es por eso que los agricultores como Miguel Fajardo temen que lo peor aún pueda venir.
“Finalmente, lo que eso significa es que tendremos que cambiar nuestros cultivos, vender nuestras granjas o incluso volver a la bancarrota”, agrega. “Es difícil saber cómo evolucionarán las cosas, pero eso es lo que realmente nos preocupa por el futuro”.